Hémoglobine glyquée (HbA1c) : ce que montre l'analyse et pourquoi elle intéresse le sportif

L'hémoglobine glyquée, ou HbA1c, est surtout connue comme l'analyse de référence du suivi du diabète. Elle a pourtant sa place dans le bilan de certains sportifs : pour dépister un trouble de la glycémie, suivre un athlète diabétique ou comprendre l'effet d'un régime. Encore faut-il savoir que l'entraînement et le renouvellement des globules rouges peuvent fausser le résultat. La rédaction explique comment lire ce chiffre.

Ce que mesure l'HbA1c

L'hémoglobine est la protéine des globules rouges qui transporte l'oxygène. Au contact du glucose sanguin, une partie de cette hémoglobine se « glyque », c'est-à-dire qu'une molécule de glucose s'y fixe de façon stable. Plus la glycémie est élevée, plus la proportion d'hémoglobine glyquée augmente.

Comme un globule rouge vit environ 120 jours, l'HbA1c reflète la moyenne de la glycémie sur les deux à trois derniers mois, avec un poids plus important pour les dernières semaines. C'est ce qui en fait un outil précieux : elle n'est pas influencée par un repas récent ni par le stress d'une prise de sang.

Le résultat est exprimé en pourcentage d'hémoglobine totale ou, selon la standardisation internationale IFCC, en mmol/mol. En France, les comptes rendus indiquent généralement les deux unités. Une valeur de 6,5 % correspond à environ 48 mmol/mol.

Nathan et collaborateurs (2008) ont établi une correspondance entre l'HbA1c et la glycémie moyenne estimée : une HbA1c de 7 % correspond par exemple à une glycémie moyenne d'environ 1,54 g/L. Cette relation est une moyenne de population et varie d'une personne à l'autre.

Valeurs de référence et seuils diagnostiques

Chez une personne sans trouble de la glycémie, l'HbA1c se situe généralement en dessous de 5,7 % (39 mmol/mol). L'Organisation mondiale de la santé, depuis 2011, et l'American Diabetes Association retiennent un seuil de 6,5 % ou plus pour le diagnostic du diabète, confirmé par un second dosage.

En France, le diagnostic du diabète repose classiquement sur la glycémie veineuse à jeun, égale ou supérieure à 1,26 g/L (7 mmol/L) à deux reprises. L'HbA1c y est avant tout utilisée pour le suivi des patients diabétiques ; les objectifs sont alors individualisés par le médecin selon l'âge, le traitement et le risque d'hypoglycémie.

Le dosage doit être réalisé avec une méthode certifiée et standardisée. Les tests rapides en officine ou à domicile donnent une indication, mais ne remplacent pas un dosage en laboratoire.

Pourquoi le sportif doit se méfier de l'interprétation

L'HbA1c repose sur une hypothèse implicite : une durée de vie normale des globules rouges. Tout ce qui raccourcit ou allonge cette durée modifie le résultat, indépendamment de la glycémie. Or l'entraînement intense influence précisément le renouvellement des globules rouges.

Chez les sportifs d'endurance, les globules rouges sont renouvelés plus rapidement, notamment à cause de l'hémolyse mécanique, en particulier chez les coureurs dont les impacts répétés au sol détruisent une partie des globules. Des globules plus jeunes ont eu moins de temps pour se glyquer : l'HbA1c peut alors être légèrement sous-estimée.

À l'inverse, la carence en fer, fréquente chez les sportives et les coureurs, allonge la durée de vie des globules rouges et tend à élever l'HbA1c. La revue systématique d'English et collaborateurs (2015) confirme que les anémies et les anomalies des globules rouges peuvent fausser l'analyse dans les deux sens.

Les variants de l'hémoglobine, comme le trait drépanocytaire, peuvent également interférer selon la méthode de dosage. Dans tous ces cas, le médecin peut s'appuyer sur la glycémie à jeun, l'hyperglycémie provoquée ou la fructosamine pour compléter l'évaluation.

Ce que l'HbA1c apporte au sportif

Pour le sportif diabétique, l'HbA1c est un repère central du suivi, à côté de l'autosurveillance glycémique ou de la mesure continue du glucose. Elle aide à évaluer l'équilibre global, mais elle ne montre pas les hypoglycémies d'effort ni les variations au cours de la journée.

Pour le sportif non diabétique, l'HbA1c peut faire partie d'un bilan de santé, surtout en présence de facteurs de risque : antécédents familiaux, surpoids, hypertension, apports glucidiques très élevés au quotidien, ou pratique de disciplines où la masse corporelle est importante.

Elle intéresse aussi ceux qui suivent un régime particulier. Les régimes pauvres en glucides abaissent souvent l'HbA1c, tandis que des apports très élevés en sucres simples sans activité suffisante peuvent la faire monter. Chez les sportifs, une consommation importante de glucides pendant l'effort n'élève généralement pas l'HbA1c, grâce à la meilleure sensibilité à l'insuline.

L'activité physique régulière améliore l'équilibre glycémique : la méta-analyse d'Umpierre et collaborateurs (2011) a montré que l'entraînement structuré réduit l'HbA1c chez les personnes atteintes de diabète de type 2.

Quelques règles pratiques pour interpréter le résultat :

• connaître son taux d'hémoglobine et son statut en fer au moment du dosage ;
• signaler au médecin une pratique d'endurance intense ou une hémolyse connue ;
• comparer avec ses propres résultats antérieurs ;
• ne jamais conclure sur une seule valeur limite, surtout chez un sportif.

Quand faire le dosage et quand consulter

Il n'est pas nécessaire de doser l'HbA1c tous les ans chez un sportif jeune et sans facteur de risque. Le médecin la prescrit lorsqu'un trouble de la glycémie est suspecté, en présence de facteurs de risque, ou pour suivre un diabète connu, habituellement tous les trois à six mois.

Une valeur élevée doit conduire à un bilan complet, même chez une personne très active : le diabète de type 1 peut survenir à tout âge, y compris chez des athlètes en excellente condition physique. Des signes comme une soif intense, des urines abondantes, une perte de poids inexpliquée ou une fatigue persistante doivent amener à consulter rapidement.

Une valeur anormalement basse, en l'absence de traitement, doit faire rechercher une hémolyse, un saignement ou une anomalie de l'hémoglobine plutôt que d'être considérée comme un signe de bonne santé.

Enfin, l'usage non médical de l'EPO ou de transfusions, interdits dans le sport, modifie également l'HbA1c et l'ensemble des paramètres sanguins, avec des risques graves pour la santé.

Conclusions de la rédaction

L'HbA1c reflète la glycémie moyenne des deux à trois derniers mois et reste un outil majeur du suivi du diabète.

Chez le sportif, le renouvellement accéléré des globules rouges, l'hémolyse d'effort ou au contraire la carence en fer peuvent fausser le résultat dans un sens ou dans l'autre.

L'interprétation doit donc intégrer l'hémogramme, le statut en fer et, si besoin, d'autres marqueurs de la glycémie.

Pour compléter, la rédaction vous suggère ses articles sur la ferritine chez le sportif, sur la glycémie à jeun et sur la gestion du diabète de type 1 à l'entraînement.

Références bibliographiques

1. American Diabetes Association Professional Practice Committee. 2. Diagnosis and classification of diabetes: Standards of Care in Diabetes—2024. Diabetes Care. 2024;47(Suppl 1):S20–S42.
2. World Health Organization. Use of glycated haemoglobin (HbA1c) in the diagnosis of diabetes mellitus: abbreviated report of a WHO consultation. Geneva: WHO; 2011.
3. Nathan DM, Kuenen J, Borg R, Zheng H, Schoenfeld D, Heine RJ. Translating the A1C assay into estimated average glucose values. Diabetes Care. 2008;31(8):1473–1478.
4. English E, Idris I, Smith G, Dhatariya K, Kilpatrick ES, John WG. The effect of anaemia and abnormalities of erythrocyte indices on HbA1c analysis: a systematic review. Diabetologia. 2015;58(7):1409–1421.
5. Umpierre D, Ribeiro PAB, Kramer CK, et al. Physical activity advice only or structured exercise training and association with HbA1c levels in type 2 diabetes: a systematic review and meta-analysis. JAMA. 2011;305(17):1790–1799.
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